När orkanen Helena svepte in över USA i slutet på september, slet den med sig allt i sin väg. Bland dem som drabbades fanns hunden Athena, som blev separerad från sin familj i kaoset. Men sex dagar senare hittades Athena på ett högst oväntat ställe – sex meter upp i ett träd.
Först den 2 oktober, flera efter att orkanen dragit fram med våldsamma vindar och orsakat översvämningar i flera stater i USA, meddelade brandkåren i Kingsport, Tennessee, att den försvunna hunden hade lokaliserats. Athena upptäcktes sittandes högt uppe i ett träd nära Nolichucky-floden, och hur hon kom dit är fortfarande ett stort mysterium. Trots detta kunde hon snabbt återförenas med sin familj tack vare brandkårens insatser. Räddningspersonalen använde en stege för att ta ner henne försiktigt, något som polisen i Murfreesboro beskrev på sin Facebook-sida som ett ”mirakel mitt i stormens efterdyningar.”
En osannolik upptäckt
Athena hittades av en slump under sökinsatserna för att hitta överlevande och offer från översvämningarna. Poliskvinnan Angela Alexander, som arbetar med sin polishund Kari, letade efter personer som kan ha fastnat i de hårt drabbade områdena, när något oväntat hände. Kari, en tränad sökhund, började plötsligt skälla intensivt och ledde teamet till trädet där Athena satt fast. Det var en överraskande vändning, då Kari vanligtvis inte är intresserad av andra hundar.
– Kari är inte särskilt förtjust i andra hundar, men i detta fall var det annorlunda. Det är som om hon visste att Athena behövde hjälp, säger Angela Alexander. – Jag är oerhört stolt över Kari. I allt kaos och förstörelse lyckades hon hitta något positivt och föra oss till en räddning, fortsätter hon.
Athena, som suttit fast i trädet i flera dagar, visade tydlig lättnad när räddningspersonalen kom till hennes undsättning. Efter att ha blivit nedsänkt till marken åt hon snabbt och var tacksam över att vara i säkerhet igen. En video som spreds via sociala medier visar hur en räddningsarbetare klättrar upp för stegen, försiktigt plockar upp Athena och bär henne ner till marken, där hon mottogs med glädje.
Zach Helvey, en av de brandmän som var med och räddade Athena, berättade för nyhetskanalen WCYB om hur han hanterade situationen uppe i trädet.
– Jag gav henne lite mat medan jag var där uppe för att försäkra mig om att hon inte skulle bli nervös och bita mig, säger han. – Men hon visade sig vara en otroligt snäll och vänlig hund. Hon var bara tacksam över att bli räddad.
Familjens kamp och återförening
Athenas ägare, TJ Fulkner och hans fru Allie, hade den 27 september flytt sina hem för att undkomma översvämningarna. De förde sina barn till deras far- och morföräldrar för att hålla dem i säkerhet, men när de återvände för att rädda sina husdjur var situationen redan för farlig. Vattnet hade stigit dramatiskt och familjen kunde inte nå sitt hus.
– Vi försökte klättra upp på byggnaden, men mängder av bråte och vrakdelar hade spolats fram och tryckte mot huset. Stora stålbjälkar fick verandan att kollapsa, och vi kunde inget göra. Till slut flöt huset iväg med strömmen, likt en Noaks ark, berättar TJ Fulkner.
Familjen var förkrossad över att de inte hade kunnat rädda Athena. De hade förlorat hoppet om att någonsin få se henne igen, och därför blev återföreningen med sin älskade hund något oerhört känslosamt. När de fick veta att Athena hade hittats, kunde de knappt tro det.
– Jag trodde aldrig att vi skulle få se Athena igen, säger Allie. – När vi hörde nyheten kunde jag inte hålla tillbaka tårarna. Jag skrattade och grät om vartannat. Jag var så otroligt lättad och lycklig över att hon var vid liv.
En historia om hopp mitt i katastrofen
Historien om Athena har rört många människor. Hennes mirakulösa överlevnad, trots de otroliga omständigheterna, är ett bevis på hopp och viljestyrka i tider av kris. Efter att ha varit borta i nästan en vecka och genomlidit både stormen och de faror som följde, återvände hon till sin familj, trött men oskadd. Familjen Fulkner är otroligt tacksam för räddningspersonalens insatser och för Kari, polishunden, vars instinkter gjorde räddningen möjlig.
Athenas berättelse har blivit en symbol för ljuset i mörkret. I en tid där naturkatastrofer orsakar så mycket förlust och förödelse, påminner hon oss om att det alltid finns utrymme för mirakel. Stormen Helena må ha orsakat stor skada, men den lyckliga återföreningen mellan Athena och hennes familj är en påminnelse om att hoppet aldrig ska överges, oavsett hur mörka omständigheterna kan verka.