En sjukdom som sprids via hundbajs har blivit en växande oro för bönder och naturvårdare på Belfast Hills. Neospora, en parasitär infektion, har blivit en allvarlig hälsorisk för boskapen, särskilt för dräktiga kor som betar i området. Denna sjukdom kan orsaka missfall och göra att korna inte kan få fler kalvar, vilket hotar både djurhållning och biologisk mångfald.
Först av allt; vad är Neospora?
Neospora är en parasit som sprids genom hundens avföring. När hundar lämnar sina bajs längs vandringsleder och i betesmarker, kan den smitta kossor som kommer i kontakt med förorenad mark eller vegetation. Infektionen orsakar missfall hos dräktiga kor, och de som drabbas av sjukdomen kan inte fortplanta sig igen, vilket får långvariga konsekvenser för boskapens reproduktion.
Vikten av att ta ansvar som hundägare
Dr Lizzy Pinkerton, expert på naturvård från Belfast Hills Partnership, förklarar att korna på Belfast Hills inte bara är en del av landskapet utan också ett ”konservationsverktyg”. De hjälper till att hålla vegetationen i schack och stödjer en sund biologisk mångfald. Detta gör att det blir extra viktigt för hundägare att vara medvetna om konsekvenserna av att inte plocka upp efter sina hundar.
”Inte alla hundägare är ansvariga”, säger Dr Pinkerton. ”Folk tänker att det inte spelar någon roll när de går upp på kullarna, att hundarna kan göra sina behov var som helst, men det gör faktiskt stor skillnad. För att undvika sjukdomsspridning måste vi alla vara mer ansvarsfulla.”
Konsekvenser för bönder och djurhållning
Enligt Andrew McCammond, en lokal bonde med 200 mjölkkor, har Neospora haft allvarliga effekter på hans boskap. McCammond betar sina kor på kullarna, där de spelar en viktig roll i att hålla området i balans. Men sjukdomen innebär stora problem både ekonomiskt och känslomässigt för bönder som förlorar djur på grund av infektionen.
”För bönder som försöker försörja sig på kullarna är det förödande”, säger han. ”Att förlora ett djur påverkar oss både ekonomiskt och känslomässigt. Det är svårt att se våra djur lida, och för oss som lever av jorden är detta ett stort problem.”
Korna på Belfast Hills hjälper till att hålla vegetationens tillstånd under kontroll, vilket förhindrar överväxt som kan leda till allvarliga bränder. Om området inte betades av kor, skulle det kunna leda till översvämningar av växtlighet och en ökad risk för skogsbränder.
Vandringens påverkan på miljön och boskapen
Belfast Hills är en populär plats för både naturälskare och hundägare, och tusentals besökare går varje år på de många vandringslederna. De flesta är noga med att hålla sig till de markerade stigar som är avsedda för allmänheten. Men tyvärr är inte alla hundägare lika omsorgsfulla när det gäller att plocka upp efter sina hundar. När bajset lämnas kvar på marken, blir det en potentiell smittkälla för både djur och människor.
Markägare i riskzonen
Markägare som Martin Cunningham, en fjärde generationens bonde på Divis, har också drabbats av konsekvenserna av sjukdomen. Han förlorade nyligen flera djur på grund av Neospora och uttrycker sin frustration över att han inte kan kontrollera hur besökare beter sig på hans mark.
”Det har varit väldigt svårt att hantera”, säger Cunningham. ”Förlusten av ett djur är inte bara ekonomiskt påfrestande, det är också känslomässigt svårt. Att se våra djur lida är fruktansvärt, och den ekonomiska belastningen är hård, särskilt när jordbruket redan är under så mycket press.”
Miljönyttan av kor och vandring
Kullarna på Belfast Hills är inte bara viktiga för bönder och djurhållare; de spelar en avgörande roll för hela ekosystemet. Torvmarkerna som sträcker sig över området absorberar koldioxid och bidrar till att minska effekterna av klimatförändringar. Korna bidrar till att hålla dessa ekosystem intakta genom att beta på vegetationen och förhindra att området växer igen.
För att bevara dessa ekologiska fördelar är det avgörande att både naturvårdare och allmänheten samarbetar för att skydda området. Vandrarna kan bidra genom att vara medvetna om sina handlingar och alltid plocka upp efter sina hundar.
En enkel åtgärd som gör stor skillnad
Dr Pinkerton avslutar med en enkel men kraftfull uppmaning till alla hundägare: ”Genom att noggrant se efter sin hund, se till att den gör sina behov på rätt ställen och plocka upp efter den, kan vi alla göra en enorm skillnad för att skydda djuren och bevara vårt landskap.”
Även om det inte är en uppgift som många ser fram emot, betonar Andrew McCammond vikten av att hålla området rent från hundbajs. ”Jag ser det som ett ansvar att ta hand om den här gemensamma platsen. Och jag tycker att allmänheten bör ta samma ansvar.”
Förekomst av Neospora i Sverige
I Sverige rapporteras Neospora sporadiskt inom nötkreatursbestånd. Svenska myndigheter och veterinärer är medvetna om sjukdomen, och det finns kontroller och rekommendationer för hur man kan minska risken för smittspridning. En av de främsta åtgärderna för att förebygga infektion är att hundägare ser till att plocka upp efter sina hundar, särskilt i områden där boskap betar. Detta kan minska risken för att parasiten sprids.
Så för dig som inte plockar upp efter din hund, trots att du är långt borta från civilisationen: gör det!