Vid West Virginias mest trafikerade flygplats patrullerar två energiska Border Collies dagligen landningsbanorna – men de jagar inte bagage eller taxibilar. Deras uppdrag är att hålla fåglar och annat vilt borta från flygtrafiken och därmed minska risken för farliga kollisioner.
Hercules och Ned arbetar tillsammans med sin handledare och viltvårdsspecialist Chris Keyser vid Yeager International Airport i Charleston i South Carolina. Tillsammans utgör de ett oslagbart team i kampen för en säkrare flygplatsmiljö – för både människor och djur.
Från träningsfält till flygfält
Det hela började 2018 när flygplatsen beslutade att anlita en tränad Border Collie, efter rekommendation från en viltbiolog. Hercules, som då var valp, hade utbildats vid Flyaway Geese i North Carolina – en organisation som specialiserar sig på att lära Border Collies att hantera oönskade djurproblem på exempelvis golfbanor och flygplatser.
När Hercules för första gången sattes i arbete på landningsbanan var det med viss nervositet från tränarna. Men oron visade sig snabbt obefogad.
– Det var som att han visste att detta var hans plats, berättade Rebecca Gibson, grundare av Flyaway Geese.
Sedan dess har Hercules inte bara blivit expert på att jaga bort fåglar – han har även blivit något av en lokal kändis med egna sociala mediekonton och skolklasser som kommer på besök.
Nya kollegan lär sig snabbt
Förra året fick Hercules förstärkning i form av Ned, en tvåårig Border Collie med bakgrund inom vallning med getter och gäss. Även han har genomgått träning och följer nu Hercules i arbetet.
– Ned är redo för uppgiften. Han har tagit till sig allt vi lärt honom och gör ett fantastiskt jobb med att skrämma bort fåglar, säger Chris Keyser.
Hercules är lugn och fokuserad på sitt arbete, medan Ned har mer spring i benen och gärna leker med sin studsboll när han är ledig.
Flygplats på bergets topp – med djurliv på köpet
Yeager Airport ligger ovanpå ett berg, omgiven av natur. Här trivs fåglar som kanadagäss, hökar, sångfåglar och till och med fladdermöss. När det regnar lockar maskar upp till ytan – vilket i sin tur lockar fåglar.
För att hålla koll på djuraktiviteten samarbetar Keyser tätt med flygtornet. Piloter rapporterar också direkt om de ser djur i närheten av inflygningen.
– Det är ett jobb där du aldrig riktigt kan koppla av. Vi rör oss hela dagen och har alltid ögon och öron öppna, säger Keyser.
En naturlig skrämseltaktik
Border Collies är kända för sin höga energi och starka vallningsinstinkt – men de är inte aggressiva. Deras blotta närvaro räcker för att skrämma bort fåglar.
– Fåglarna uppfattar dem som naturliga rovdjur, som rävar eller prärievargar. Det är en effektiv metod utan våld, säger Rebecca Gibson.
Just detta gör dem till ett hållbart och djurvänligt alternativ till andra skrämselmetoder som ljudkanoner eller laser.
Fågelkrockar – ett allvarligt problem
Under 2023 rapporterades cirka 19 000 incidenter bara i USA där flygplan krockade med vilda djur – i 95 procent av fallen var det fåglar. Mellan 1988 och 2023 har sådana incidenter orsakat 76 dödsfall och förstört 126 flygplan.
Ett av de mest kända exemplen är ”Miraklet på Hudsonfloden” 2009, då ett passagerarplan tvingades nödlanda efter att båda motorerna slagits ut av kanadagäss.
På Yeager Airport varierar antalet incidenter per år, men konsekvenserna är alltid märkbara.
– Varje gång ett plan träffar en fågel måste det kontrolleras, vilket orsakar förseningar. Och det kan i sin tur göra att passagerare missar sina anslutningar, förklarar Keyser.
Mer än bara ett jobb – även en tröst
Förutom arbetet ute på landningsbanorna gör Hercules nytta även inne i terminalen. Han tar sig gärna tid att hälsa på resenärer – och ibland gör han mer nytta än man kan ana.
En dag mötte han passageraren Janet Spry, som dels var flygrädd, dels sörjde sin nyligen bortgångna katt. När Hercules la tassen på hennes arm och gav henne några blöta pussar lyste hennes ansikte upp.
– Han gjorde min dag mycket bättre, sa Spry leende.
Hon skämtade till och med om att ta med sig Hercules ombord – det fanns ju ändå ett ledigt säte.
Kommentarer