Att se en gepard och en hund promenera sida vid sida är en ovanlig syn – men på många djurparker runt om i världen är det just den här vänskapen som blivit avgörande för gepardens välmående. Geparder är kända för att vara skygga och stresskänsliga djur, både i det vilda och i fångenskap. För att hjälpa dessa nervösa storviltkatter har flera djurparker i USA hittat en oväntad lösning – de låter geparder växa upp tillsammans med hundar.
Det är en metod som visat sig ha fantastiska resultat och som i dag används från New York till San Diego.
En idé som började i amerikanska Oregon
Idén att låta hundar och geparder bli vänner föddes inte i Afrika, som man kanske skulle kunna tro, utan i en liten stad i Oregon, USA. Året var 1976 och forskaren Laurie Marker arbetade på Wildlife Safari, ett center för vilda djur i staden Winston. Där fick hon ta hand om en ensam gepardunge vid namn Khayam, som inte hade några artfränder att leka eller umgås med.
Geparder är flockdjur när de är små och behöver sällskap för att utvecklas normalt. I brist på andra geparder bestämde sig Laurie Marker för att prova något helt nytt – hon introducerade Khayam för en blandrashund vid namn Shesho.
Det blev en fullträff.
Shesho gav geparden Khayam trygghet, lugn och en känsla av samhörighet. Det här försöket visade att en hund faktiskt kunde fungera som ett slags ”låtsassyskon” för en gepard. Sedan dess har metoden spridit sig till flera djurparker och blivit en viktig del i arbetet med att ta hand om och bevara geparder.
Hunden ger trygghet i en stressig värld
Geparder lever under ständigt hot i det vilda. Deras population har minskat dramatiskt och idag finns det färre än 7 000 individer kvar i världen. I naturen överlever endast cirka fem procent av gepardungarna till vuxen ålder – faror som lejon, hyenor och tjuvskyttar hotar deras liv, samtidigt som kampen om maten är hård.
Men även i fångenskap är geparder känsliga för stress. De är inte skapta för att försvara sig eller slåss, utan väljer nästan alltid att fly när de känner sig hotade. Det är här hundarna kommer in i bilden.
Hundar har i tusentals år levt nära människor och lärt sig att vara trygga, sociala och lugna i många olika miljöer. När en hund får följa en gepard i vardagen fungerar den som en stabil trygghet, som hjälper geparden att slappna av och känna sig säker.
En relation som kräver rätt förutsättningar
Alla hundar passar dock inte som sällskap till en gepard. Djurparker väljer noggrant ut hundar som är lugna, stabila och ungefär lika stora som geparderna. Labradorer och Golden Retrievers är populära val eftersom de är vänliga, lättsamma och trivs bra tillsammans med både människor och andra djur.
Flera djurparker låter sina hundar leva nära geparderna hela tiden, medan andra använder dem mer som ”terapihundar” som bara följer med geparden vid behov eller under träningstillfällen.
Det som är gemensamt för alla dessa relationer är att hunden och geparden ofta skapar ett starkt och unikt band till varandra – en vänskap som varar livet ut.
Flera kända vänner i djurparkernas värld
Flera av dessa gepard- och hundpar har blivit kända lokalt och älskade av besökare. På Dallas Zoo kan man träffa geparden Winspear och hans hundkompis Amani. I Columbus Zoo finns duon Emmett och Cullen, och på Metro Richmond Zoo har geparden Kumbali fått en trogen vän i hunden Kago.
Den allra första geparden Khayam, som Laurie Marker uppfostrade i Oregon på 70-talet, blev så uppskattad att hon idag har en staty uppförd i sin ära i hemstaden Winston.
Viktig del av bevarandearbetet
Det som började som ett experiment har idag blivit en viktig del i arbetet med att skydda och bevara geparder. Att få geparder att känna sig trygga och avslappnade är inte bara bra för deras psykiska hälsa – det är också avgörande för att de ska kunna föröka sig i fångenskap. En stressad gepard är betydligt svårare att få att para sig än en lugn och trygg individ.
Laurie Marker, som idag driver Cheetah Conservation Fund i Namibia, arbetar fortfarande med att hjälpa geparder – både genom att skydda dem i det vilda och genom att använda hundar som beskyddare och följeslagare.
– Det är en vacker relation, säger Suzi Rapp från Columbus Zoo. – Våra geparder är så trygga – för de har sin hund vid sin sida.
Kommentarer