En kvinna i Storbritannien har berättat att hon återfått sin självständighet tack vare en ledarhund som ursprungligen kommer från Japan. Historien om Zena Meacham och hennes nya hund, Yukiko, är en inspirerande berättelse om hur en hund kan förändra livet för människor som lever med synnedsättning.
Yukiko, en tvåårig Labrador Retriever, började sitt liv på Japan Guide Dog Association, 8 000 kilometer bort från Storbritannien. Där fick hon sin första träning innan hon, som en del av ett utbytesprogram, flögs till England 2022. Programmet, som drivs av välgörenhetsorganisationen Guide Dogs, syftar till att stärka den genetiska mångfalden inom organisationens ledarhundsprogram.
Zena var en av de fyra första som fick ta emot en ledarhund från Japan genom ett utbytesprogram – och hon är mer än nöjd
Zena Meacham, som bor i Stourport-on-Severn, är en av de första att få ta emot en ledarhund från Japan genom programmet. Zena föddes med retinoblastom, en form av ögoncancer som ledde till att hon förlorade sin syn. Idag beskriver hon hur Yukiko har förändrat hennes liv och återgett henne en känsla av självständighet som hon trodde var förlorad för alltid.
”Yukiko är verkligen fantastisk, och hon har hjälpt mig på sätt jag inte trodde var möjliga. Hon ger mig tillbaka min frihet”, berättar Zena. Tidigare var Zena beroende av sina vänner och sin man för att komma runt, men nu, med Yukiko vid sin sida, kan hon ta bussen till Stourport på egen hand, utan att behöva be om hjälp.
Yukiko är den tredje ledarhunden i Zenas liv, men hon beskriver den som särskilt anpassningsbar och en hund som verkligen ”ställer upp” för sitt uppdrag. ”Det spelar ingen roll att hon har rest hela vägen från Japan. Hon är precis som de andra två hundarna jag haft, och hon förstår verkligen vad hennes uppdrag innebär”, förklarar Zena.
Labradorer är en av de mest populära hundraserna för ledarhundsarbete, och Yukiko är inget undantag. Efter att ha blivit uppfostrad av en volontär i Japan under det första året av sitt liv, tränades hon vid Guide Dogs regionala center i Leamington Spa, där hon certifierades som en ledarhund.
Att träffa nya människor är bland det bästa ledarhunden Yukiko vet
Zena beskriver hur Yukiko har blivit en naturlig del av hennes liv, och hur hon älskar att träffa nya människor, särskilt när de besöker vänner för en kopp kaffe. ”Jag älskar hur hon interagerar med människor. Hon är så vänlig och orädd, vilket gör våra utflykter ännu mer givande”.
Yukiko var en av fyra valpar som transporterades från Japan till Storbritannien 2022 som en del av Guide Dogs utbytesprogram. Programmet syftar till att hjälpa till att bevara genetisk mångfald inom organisationens avelsprogram för ledarhundar. Hennes syster Yuko, som också kom till Storbritannien som en del av programmet, har nu blivit en ledarhundsmamma och ingår i Guide Dogs avelsprogram.
Tom Lewis, som är chef för avel och genetik på Guide Dogs, förklarade att det här utbytet är ett viktigt sätt att säkerställa en långsiktig hållbarhet och hälsa för organisationens ledarhundsprogram. ”Vi är noga med att hundarnas hälsa och välbefinnande kommer först. När vi genomför hundutbyten är det för att säkerställa att vi har en bred genetisk bas som kan bidra till att skapa de bästa möjliga ledarhundarna”, säger han.
”Jag fick tillbaka en frihet jag inte ens visste att jag saknade”
För Zena har Yukiko inte bara varit en hjälpmedel för att navigera i världen utan också en källa till glädje och trygghet. Hon betonar hur viktigt det har varit för hennes mentala hälsa att återfå sin självständighet. ”Det handlar inte bara om att kunna ta sig runt. Det handlar om att känna att jag har kontroll över mitt liv igen. Att kunna ta bussen på egen hand och känna mig trygg – det är en frihet jag inte visste att jag saknade”.
Zena berättar också om hur hon och Yukiko bygger ett starkt band tillsammans. ”Vi har verkligen blivit ett team, och jag ser fram emot alla äventyr vi kommer att ha tillsammans. Hon är inte bara min ledarhund, hon är en vän”.
Så ser det ut med ledarhundar i Sverige
Här i Sverige finns det cirka 1 200 ledarhundar. Dessa hundar är tränade för att assistera personer med synnedsättning och hjälpa dem att röra sig mer självständigt. Ledarhundarna erbjuds genom organisationer som Ledarhundarna och Synskadades Riksförbund (SRF), som också arbetar med att rekrytera och utbilda hundar för detta syfte.
Historien om Zena och Yukiko visar kraften i samarbetet mellan människa och hund. Genom att ge människor med synnedsättning möjligheten att leva mer självständigt, gör ledarhundarna en verklig skillnad i deras liv. Zenas berättelse är ett bevis på den extraordinära förmågan hos dessa hundar att förändra liv och ge tillbaka något ovärderligt – självständighet.